New York

Ella Leyers woonde nog maar enkele weken in Brooklyn of ze kon al perfect een New York-Italiaans werkmansaccent imiteren. Ze was toen net negentien. Het Antwerpse meisje was naar New York gekomen om theater te studeren. Ze leek gemaakt voor die stad: zelfverzekerd, charmant, energiek en rad van tong. Intussen is ze aan haar derde jaar theaterschool bezig. Het is hard werken. In zes maanden tijd moeten de derdejaarsstudenten vier stukken instuderen en opvoeren. Vanavond (8 december 2009) speelt Ella de hoofdrol in de derde productie. De voorstelling gaat door in haar school, ‘The American Academy of Dramatic Arts’.

Baksteen als kunst

Voor ik er binnen ga, blijf ik nog even staan aan de overkant van de straat om het gebouw te bewonderen. De vier verdiepingen-hoge gevel is zacht wit verlicht. Daarachter reikt de paars-blauw verlichte Empire State Building 102 verdiepingen
hoog de nachtlucht in. De Belgische scholen van mijn jeugd waren sombere burchten maar deze is een plezier om naar te kijken. “Het is een van de mooiste bakstenen gebouwen van New York”, schreef
een architectuurcriticus toen het in 1904 af was. Ik loop de trappen op naar de dubbele glazen deur. De eersten die hier ooit passeerden waren de rijke dames van de Colony Club, de eerste privé-club voor vrouwen van New York. Het gebouw had hen een half miljoen dollar gekost. Toen was dat veel geld. Er was een restaurant, een balzaal met een balkon voor de muzikanten, een vergaderzaal, een gymnasium en zelfs een zwembad.

Bewogen verleden

Van bij het begin was er een theater-connectie. Het interieur werd ontworpen door een ex-actrice, de
in haar tijd beruchte Elsie de Wolfe. Zij was het lief van theateragente Elizabeth Marbury , een medeoprichtster van de Colony Club. De architect van het gebouw, de beroemde Stanford White, heeft het nooit af gezien. Hij werd enkele maanden eerder op enkele minuten van de Club vermoord door een liefdesrivaal. De Colony Club leek voorbestemd voor drama. Haar eerste voorzitster, Florence Harriman, was een suffragette van het eerste uur. Ze streed niet enkel voor vrouwenstemrecht maar ook tegen kinderarbeid.Ze organiseerde gratis melkbedeling in de scholen en steunacties voor stakende textielarbeidsters. In 1916 verkocht de Colony Club het gebouw aan The American Academy of Dramatic Arts.

Bekende namen

De school vierde enkele weken geleden haar 125-jarig bestaan. Onder haar afgestudeerden wemelt het van bekende namen zoals Grace Kelly, Robert Redford, Danny DeVito, Kim Cattrall, Adam Brody en Anne Hathaway. Zij hebben ongetwijfeld vaak dezelfde wat versleten trappen beklommen en het parket doen kraken zoals ik nu doe, op weg naar het zaaltje waar Ella speelt. Je kan zien dat de theaterschool niet superrijk is. De vergane glorie van het interieur is grotendeelsongemoeid gelaten. Die doorleefdheid straalt iets geruststellends uit.

Ella on stage

Het is de tweede keer dat ik Ella zie spelen. Ik herken verschillende van haar medeacteurs. Het is een internationale cast. Het vorig stuk vereiste van hen een Iers accent; dit keer zijn ze Britten. No problem.
Ze lijken geknipt voor hun rol en houden ons tot de laatste seconde geboeid. Ze worden beloond met een staande ovatie. De ouders waarmee ik na de voorstelling praat zijn in de wolken over de prestaties van hun kinderen. Gelukkig maar want hier studeren kost een fl inke duit. Je moet bovendien talent hebben anders mag je er niet aan beginnen. De Academy houdt jaarlijks audities in 24 steden in Amerika en het buitenland. Ella geraakte drie jaar geleden door de selectie in Londen.

Kostuums in het zwembad

Voor ik de school verlaat, loop ik nog even naar de kelder om naar het zwembad te kijken. Het is al decennia geleden dat er nog water heeft ingestaan. In de plaats daarvan is de kom gevuld met honderden rekken beladen met duizenden kostuums, schoenen, dassen, hoeden en sjalen. Dit zicht moet al vele studenten die zich als kind graag verkleedden doen dromen hebben. De voorstellingen in The American Academy of Dramatic Arts, 120 Madison Avenue, zijn gratis. Voor informatie bel 212- 453-53 40 of loop even binnen. De volgende productie met Ella Leyers gaat door tussen 26 januari en 6 februari.