New York

“Meer kamers, minder klanten: logeren wordt goedkoper in New York,” zegt de aanstekelijk enthousiaste General Manager van het W Hotel.

Sofia schopt energiek haar hoge hakken uit en trekt een paar laarzen aan. Dan zet ze een witte helm op en geeft er mij ook een. Die van haar past perfect. De mijne doet me lijken op een zatte bouwvakker. “Ik ben dat ding gewoon”, zegt ze. Iets later staan we in een open dienstlift die aan de buitenkant van een onaf torengebouw naar boven ratelt. In de verte zien we het Vrijheidsstandbeeld. We stappen uit op een verdiep waar overal mannen aan het hameren, kloppen en boren zijn. Sofia groet elk van hen. “Ik maak daar een punt van”, zegt ze. Veel van de bouwvakkers zijn ouder dan haar.

De “hotel bubble”

Sofia Vandaele, afkomstig uit Roeselare, is de aanstekelijk enthousiaste General Manager van dit 58-verdiepingen hoge gebouw van glas en staal. “Tegen de zomer hopen we alles klaar te hebben”, zegt ze doodkalm. Ik zou geen oog dicht doen in haar plaats. Hoe uit deze chaos straks 217 hotelkamers en 223 flats moeten verrijzen is voor een leek zoals ik een raadsel. Het gebouw op tijd afgewerkt krijgen, is slechts één zorg voor Sofia. Het W Downtown Hotel & Residences, zoals het complex heet, straks vol krijgen, is een andere. Het tijdstip lijkt slecht gekozen om een nieuw hotel te openen. De W Downtown was natuurlijk gepland in de jaren voor de recessie toesloeg. In de “het kan niet op”-jaren tussen 2004 en 2008 was de gemiddelde bezettingsgraad van de New Yorkse hotels 85 %. Sommige pochten dat ze heel het jaar door waren volgeboekt. De gemiddelde kamerprijs steeg in die periode met 86 %. Jan en alleman met kapitaal begon in nieuwe hotels te investeren in de hoop van snel rijk te worden. Niet alleen in New York: over heel Amerika openen er dit jaar meer dan 100 hotels. In New York komt er een vijftiental bij, wat een stijging van het aantal hotelkamers met 12 % meebrengt.

Voor het hotelcliënteel is dat een goede zaak. Door de recessie zakte de gemiddelde prijs voor een New Yorkse hotelkamer in 2009 al met 70 dollar. Het stijgende aanbod kan de prijzenslag enkel nog aanwakkeren.

Besparen geblazen

Logeren in New York wordt dus goedkoper. Maar natuurlijk proberen de hoteleigenaars dat te compenseren door hun kosten te verlagen. Sofia kan er over meespreken. Voor ze manager werd van de nieuwe W Downtown, stond ze aan het hoofd van twee andere New Yorkse W hotels. Toen de beurswaarden tuimelden kreeg zij de “pijnlijke taak” (zoals ze het zelf uitdrukte) om te zien waar er kon besnoeid worden. Personeel afdanken, anderen minder uren laten werken, de lunch afschaffen in de hotelrestaurants...zo’n maatregelen hebben natuurlijk gevolgen voor de service die de klanten krijgen. Voor de managers komt het er op aan om ze onmerkbaar te houden. Wat niet altijd gebeurt. Zo vertelden Belgische toeristen me dat er op Thanksgiving, Amerika’s belangrijkste familiefeest, een briefje onder de deur van hun (toch niet goedkope) Holiday Inn-hotelkamer werd geschoven waarop stond dat er die dag geen kamerpersoneel was. Op zich natuurlijk niet het einde van de wereld maar onze toeristen klaagden wel dat ze geen cent afslag kregen terwijl de hotelier een dag lonen uitspaarde.

In de schaduw van Ground Zero

Terug naar Sofia. Hoe hebben de vijf andere New Yorkse W hotels het in 2009 gedaan, vraag ik nog. “Het laatste kwartaal was goed”, zegt ze, “we haalden opnieuw de bezettingsgraad van 2008”. Ze is optimistisch over de toekomst van haar gloednieuw hotel. “De W Downtown ligt in hart van het Financial District. Het is een heel dynamische buurt. De laatste jaren zijn er duizenden jonge mensen komen wonen. Wall Street en de ferry naar het Vrijheidsstandbeeld zijn vlakbij. Er komen hier miljoenen toeristen.” Sofia wijst door het raam van een van de toonkamers naar de enorme bouwwerf van Ground Zero onder ons. “Als de eerste toren en het World Trade Center Memorial af zullen zijn, zal hier nog veel meer volk komen.”